Juntamente com Atenas, Esparta era uma das duas principais pólis (Cidades-estado) gregas. Situada á sudeste da planície do Peloponeso e banhada pelo rio Eurotas, Esparta foi erguida pelos dórios em meados do século IX antes de Cristo. Desde sua criação, seu potencial para guerra fora o diferencial da cidade, logo se impondo aos povoados vizinhos. A civilização espartana começara a atingir seu ápice por volta do século VI a.C., numa doutrina oposta a ateniense. Enquanto seus rivais de Atenas se voltavam para a arte, para a filosofia e para a cultura, os espartanos eram educados desde seu nascimento para a guerra.
Sua sociedade se dividia entre esparciatas (elite numericamente inferior que possuía todos os direitos políticos e civis, tendo sua linhagem pura - filhos de outros esparciatas - e era obrigada a se dedicar plenamente ao estado, no exército ou exercendo a vida pública, sendo eram proibidos de trabalhar no comércio), periecos (homens livres, descendentes dos povos conquistados por Esparta que não possuíam direitos políticos, mas eram obrigados a pagarem impostos e ao serviço militar) e hilotas (escravos estatais sem quaisquer direitos, vinculados primariamente ao trabalho agrícola, sendo oprimidos e humilhados, além de vítimas de massacres anuais promovidos pelos espartanos para reprimir eventuais revoltas).
Os espartanos (entenda-se, os esparciatas), dedicavam-se ao estado, à caça, ao desporto e as artes militares. Tais atividades, eram vistas como necessárias para manter o cidadão espartano disciplinado pessoal e socialmente. Ao nascer,o espartano era inspecionado e, caso tivesse algum defeito físico, era logo descartado (traduzindo: morto.) Sua vida militar começava cedo, aos sete anos a criança era separada dos pais e entregue ao Estado para um severo treinamento, que durava até os seus vinte anos, idade em que o espartano poderia casar (porém, só era desobrigado do pernoite no acampamento militar aos trinta). Dos vinte aos sessenta anos,prestava seus serviços militares e, para criar laços com seus companheiros soldados, a refeição da noite era tomada em conjunto. As mulheres espartanas eram muito mais respeitadas que as de qualquer outro Estado, já que a capacidade de reprodução (conseqüentemente, de gerar futuras gerações de soldados) era de suma importância para Esparta.